फुरसतगंज की रातें कभी इतनी खौफनाक नहीं थीं। गांव में लोग शाम ढलते ही अपने घरों के दरवाजे बंद कर लेते थे। खेतों से लौटने वाले किसान जल्दी-जल्दी घर पहुंचने लगे थे और घर के बाहर बरामदे में चारपाई डालकर सोने की पुरानी आदत भी धीरे-धीरे खत्म होने लगी थी।

लेकिन डर की असली वजह कोई तूफान, डकैत या जंगली जानवर नहीं था। वजह था एक ऐसा हत्यारा, जिसका चेहरा किसी ने ठीक से नहीं देखा था। वह आता था, गोली चलाता था और गायब हो जाता था।

हर बार सीने में सिर्फ एक गोली

पहली नजर में ये हत्याएं किसी सामान्य अपराध जैसी लगती थीं, लेकिन पुलिस के लिए सबसे बड़ा सवाल था—आखिर किसी अजनबी को मारने की वजह क्या हो सकती है?

मरने वालों में ज्यादातर लोग दो तरह के थे। कुछ ऐसे लोग थे जो रात में अपने घर के बाहर बरामदे में सो रहे थे। दूसरे वे थे जो खेतों में काम करके देर रात अकेले घर लौट रहे थे।

हर वारदात का तरीका लगभग बिल्कुल एक जैसा था। सीने में एक गोली। न कोई संघर्ष, न लूटपाट और न ही गोली का दूसरा निशान।

जांच में सामने आया कि गोलियां भरुआ कारतूस यानी देसी तरीके से तैयार किए गए कारतूस से चलाई गई थीं। पुलिस को यह समझ नहीं आ रहा था कि हत्यारा इतनी शांति से वारदात कैसे कर जाता है।

पुलिस चौकी बनने के बाद भी नहीं रुकी हत्याएं

लगातार होती वारदातों को देखते हुए फुरसतगंज में आनन-फानन में पुलिस चौकी बनाई गई। पुलिसकर्मियों की संख्या बढ़ाई गई। रात में गश्त शुरू हुई और संदिग्ध लोगों पर नजर रखी जाने लगी।

लेकिन हत्यारा जैसे पुलिस से एक कदम आगे चल रहा था। इलाके में पुलिस की मौजूदगी बढ़ने के बावजूद हत्याओं का सिलसिला जारी रहा।

शक की सुई पहुंची सदाशिव साहू तक

जांच के दौरान एक अधेड़ उम्र के व्यक्ति पर पुलिस की नजर बार-बार गई। नाम था—सदाशिव साहू। उम्र करीब 57 साल।

फुरसतगंज में उसकी कपड़े की दुकान थी। वह इलाके का जाना-पहचाना व्यक्ति था। शायद यही वजह थी कि शुरुआती दौर में किसी ने उस पर गंभीर शक नहीं किया।

लेकिन पुलिस की निगाह में कुछ बातें संदिग्ध थीं। पूछताछ बढ़ी तो आखिरकार दिसंबर 2004 में पुलिस ने सदाशिव साहू को गिरफ्तार कर लिया।

आठ पन्नों का कथित कबूलनामा

थाने में साहू ने कथित तौर पर आठ पन्नों का कबूलनामा दिया। उसने पुलिस को बताया कि उसे लगता था जैसे कोई अदृश्य शक्ति उसे इन हत्याओं के लिए उकसा रही थी।

हत्या करने के बाद उसे एक अजीब तरह की शांति महसूस होती थी। उसका कहना था कि वारदात के बाद वह सामान्य तरीके से घर जाकर सो जाता था।

हत्यारे का तरीका था बेहद खौफनाक

पुलिस के अनुसार साहू अपने शिकार के पास पहुंचता और सामान्य बातचीत करता। वह किसी तरह का संदेह पैदा नहीं होने देता। इसके बाद बेहद करीब जाकर तमंचे से सीने पर गोली चला देता।

करीब से गोली चलने की वजह से आवाज अपेक्षाकृत कम सुनाई देने की बात जांच में सामने आई। पीड़ित की घटनास्थल पर ही मौत हो जाती और हत्यारा वहां से निकल जाता।

सबसे खौफनाक बात यह थी कि आसपास के लोगों को कई बार वारदात का पता तब चलता, जब सुबह शव दिखाई देता।

घर की तलाशी में मिले चौंकाने वाले सामान

सदाशिव साहू के घर की तलाशी के दौरान पुलिस को नकली दाढ़ियां और मूंछें, सफेद कपड़े और रबर के तलवों वाले जूते मिले।

इन सामानों ने जांच को एक नई दिशा दी। पुलिस को आशंका हुई कि वह अपनी पहचान छिपाने और बिना ज्यादा आवाज किए आने-जाने के लिए अलग-अलग भेष और जूतों का इस्तेमाल करता रहा होगा।